【赤坂英一 赤ペン！！特別編】今年で７年目の楽天・オコエ瑠偉（２５）、今度こそは期待してもいいのか。いや、また期待外れに終わるのがオチか。
ヒゲを生やし、一回り大きくなった体で１９日に今季初の一軍昇格。二軍戦４０試合で打率３割１分６厘、１本塁打、１０打点を挙げたことを評価されての抜てきだった。
早速２０日のロッテ戦にスタメンで出場すると、すぐさま今季初安打、初盗塁。中前打で二塁から本塁に突っ込んだ場面では、捕手のタッチをかいくぐる巧みなスライディングで初得点。２１日には２安打と初のマルチ安打までマークしている。
ところが、２３、２４日のソフトバンク戦では１０打数無安打。オコエ本人は２年目の〝２０１７年型フォーム〟に戻したことに手応えを感じていると話していたが、首脳陣を納得させられるほどの結果を出せていない。
オコエの言う１７年、私は彼の〝追っかけ取材〟をしていた時期がある。ドラフト１位で関東第一高から楽天入りした１年目の１６年、５１試合で打率１割８分５厘。高卒新人なら５１試合に出ただけでも合格点だったと言えなくもない。が、首脳陣の評価は厳しかった。
当時、オコエをつきっきりで指導していた池山打撃コーチ（現ヤクルト二軍監督）はこう言った。「いまは土台作りの最中です。いや、土台を作る木材をカンナで削ってる段階かな。それくらい、オコエはまだまだです」
当時、オコエの打撃の欠点はどこにあったか。
「バットを振る時に左脇が開くからスイング軌道が安定しない。バットがいろんな方向にブレるので、プロの球をしっかり弾き返せないんです」
そこで池山コーチは、左脇が開かないよう、左上腕と上半身を固定するチューブをオコエに装着し、打撃練習をさせた。オコエも最初のうちは真面目に取り組んでいたのだが、やがてチューブをつけるのを拒否し、遅刻したり、サボったりするようになってしまう。
もちろん、オコエ本人にも言い分はあった。
「僕にとって何がプラスになって、何がプラスにならないかは、自分自身で考えています。これは違うなと思ったら、自分の中で消しますよね」
しかし、あれから５年、オコエの野球に取り組む姿勢が問題視されてきたことも確か。実際、石井監督も「考えが甘く、自己評価が高過ぎる」と手厳しく批判している。
そんな首脳陣にダメ出しされた〝１７年型フォーム〟でどこまで活躍できるか。私も期待半分、心配半分で見守りたい。
☆あかさか・えいいち １９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ 大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。
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