兵庫県豊岡市の県立コウノトリの郷（さと）公園で、左脚を半分失ったコウノトリに「義足」を着ける取り組みが進んでいる。最初は獣医師がおもちゃのバットなどで手作りしたが、義肢装具士の資格を持つ専門学校教員が「何とか歩けるように」と協力を申し出て、本格的な義足製作を始めた。（熊谷暢聡）
コウノトリは、昨夏に豊岡市内の人工巣塔を巣立った雌。１月下旬、南に約９０キロ離れた池で衰弱しているところを保護されたが、左脚の半分が壊死（えし）してなくなっていた。
同公園で回復した後、獣医師の松本令以（れい）さん（４６）が野球観戦用のミニバットなどを使い、義足を完成させた。リハビリを繰り返し、両脚でバランスを取って立てるまでになったが、十分にフィットせず、体重を乗せきれない難点があった。
そんな窮状を知った「神戸医療福祉専門学校三田校」（三田市）の教員で義肢装具士の川上紀子さん（２９）が「助けてあげたい」と協力を申し出た。小学４年の頃に交通事故で愛犬が下半身不随となったことをきっかけに、歩行補助器具の重要性を知り、義肢装具士を志した経歴の持ち主だ。
これまで多くの義足を手がけてきたが、鳥の義足は初めて。石こうで左脚切断部の型を取り、義足を装着する部分はポリウレタンで脚を包む構造で試作品（長さ４４センチ）を作り上げた。
川上さんは今月６日、同公園を訪れ、左脚に義足を装着。コウノトリが左脚に体重をのせ、体を休めるしぐさに「手探り状態で不安もあった。感動した」と涙ぐんだ。今後、不具合の程度を確認しながら、より軽量な義足を完成させる。
同公園は当面、屋内施設でリハビリを続け、屋外施設に移せるかどうかを検討する。松本さんは「おもちゃで作った義足と違って脚にフィットし、右脚への負担が軽くなるはず。完全に歩くことは難しいかもしれないが、１歩、２歩と動かせるようになると思う」と期待している。
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